在广州越秀区的大德路与解放中路交接的路口，有一条颇不引人注意的小巷，这个巷子有着一个特别的名字——象牙街。这里就是中国牙雕界三大流派——广州南派牙雕的发源地。南派牙雕一路走来有辉煌的成就，也有不堪的遭遇。为了把象牙雕刻这种工艺品组织和恢复起来，广州市乃至全国最大规模的牙雕工艺厂——国营“广州大新象牙厂”在大新象牙街诞生。2005年5月，国家林业、工商总局批准大新象牙厂生产经营象牙雕刻工艺品，表示该厂牙雕产品在国内销售为合法。时至今日，南派牙雕仍在摸索中前行，而对于传承的问题，业内人士表示，大新厂已经完整保留了有五千多年历史的广州牙雕技艺，目前不会有失传的可能性。

历经磨难，南派牙雕终成全国龙头

南派牙雕最早出现在新石器晚期遗址中，随着清中朝广州获得一系列通商待遇后，南派牙雕也随之成为炙手可热的佳品，然而民国中后期，广州历经战火，牙雕行日渐凋零。

南派牙雕的历史可以上溯到新石器时代，在广州附近的佛山澜石河宕村新石器晚期遗址中，就曾出土过原始象牙饰品。当年，凭借地处象群栖息地的亚热带以及中国最大且唯一外贸港口的地理位置，历经秦汉、唐宋、明清等朝的南派牙雕，日益绽放光华。

随着清中期广州获得海禁令解禁的特殊待遇，一口通商的广州接纳了大量来自非洲的象牙，广州牙雕界也由此获得大量材料可供锻炼和手艺的精研与琢磨。由于广州牙雕行业从业人数的快速增长，以及越来越多的异国人士前来采购，小小的象牙街已经容纳不下这如潮的人流了。于是，附近的大新、小新等街巷，开始如雨后春笋般地出现象牙作坊和门面。广州牙雕行当也在此时达到历史顶峰，彼时，清代宫廷造办处的牙雕师傅几乎都操着一口岭南白话，同时南派风格的牙雕作品也成为内廷主流，京城的文玩界还送给南派牙雕一个雅号——“广造”。

到了民国早期，巴拿马万国博览会上，广州牙雕著名大师级艺人翁昭的整体雕刻多层象牙球，击败了日本人的拼贴胶粘伪牙球，一举获得金奖。而广造牙雕也借此在全球工艺品界登堂入室，并在其发展史上达到登峰造极的地步。

不过，民国中后期，广州城历经十年战火，广州牙雕行日渐凋零，尤其是日军占领广州后，牙雕艺人们更是流离失所，一代名匠翁昭甚至沦落到以贩夫走卒为生。1945年抗战胜利后，广州牙雕行仅存55家门店，比起抗战前少了一大半。

解放后，时任广州市长的叶帅亲自为广派牙雕业指点方向，提出“一定要把象牙雕刻这种工艺品组织和恢复起来。”而经过十年的整合，历经合作社、公私合营，最终广州市乃至全国最大规模的牙雕工艺厂——国营“广州大新象牙厂”在大新象牙街诞生。

此后三十年大新厂牢牢把持着中国内地牙雕行业的龙头老大地位，同时大新厂也将彼时广州城手艺最精湛的牙雕艺人们，统统招致门下。而现在的大新象牙厂也是全国同行中，唯一保持国营独资身份的厂家。

久练技艺，成为高级技工短则四年长则二十年

牙雕行培养一个技艺精湛的技工，短则四五年，长则二十年。以大新厂里挑大梁的翁氏牙球第五代传人翁耀祥和易志平两位老师为例，二人也花了近二十年时间，才熟练掌握制作大型牙球的技艺。

大新象牙长现任厂长罗裕忠告诉记者，除了早已失传的象牙席制作工艺以外，南派牙雕行业中所有的工艺门类和技巧，大新厂都完整地继承下来了，同时每一个门类每一个工种每一个技术环节，大新厂都安排了一到两个年轻后辈跟着老师傅学习，以便对南派技艺进行继承。

“广州牙雕行有句俗话，叫做会车的不会雕，会雕的不会刻。”罗厂长说，从微雕到人物，再到龙船和俗称“鬼工球”的牙球，近千年的广州牙雕界就没有出过一个通才，“会做牙球的只会做牙球，他绝不懂做龙船，广州牙雕的历史上没有一个人能掌握牙雕行所有的技艺。”

“学车牙球的第一步是车木头，哪里可能让你一步登天地从象牙练起。”易志平告诉记者，光学着将粗木头车成光滑的圆球，他就练了足足三年，而练好车木头以后，他只能从边角料和小型牙球练起，慢慢逐渐升级到能够车更大的牙球。而直到二十年后的今天，易志平才能熟练地对手中的这个直径为十四公分的象牙料下手。