犀角与其他兽角、兽牙、兽骨一样，是动物身上最坚实的部分，以其制成的装饰品或器皿，美观耐用，深得人们喜爱。加之犀牛已成濒危动物，因而犀角越发显得珍贵，以犀牛角制成的艺术品，更是身价不菲。

我国早在殷周时期就有用犀角制觥的记载。据《诗经》引《寒诗》说，“兕觥，以兕角为主，容五升。”“兕”汉语词典解释为“古代用角做的酒器”。

犀牛在我国早已绝迹。现在犀牛主要生活在非洲和亚洲东南部的热带地区，数量很少。

明洪武二十一年成书的《格古要论》把犀角列入珍宝类，甚至被统治者用作等级制度的象征。《明史·舆服志》载：“其带一品玉、二品花犀、三品金银花、四品素金。”只有二品的官员方能配带犀角刻花的官带，显示出犀角的高贵地位。

犀角雕刻艺术从明朝的初步繁荣，至清中期达到了鼎盛。清初的犀角雕刻继承明代的传统风格，进入乾隆朝，犀角雕的器形种类颇丰，除杯外，有圆雕人物、洗、挂件及仿古器形爵、鼎、羽觞等，雕刻工艺精致至极。

清代后期，国力衰微，犀角料进口减少，且主要作药材，所以犀角雕艺术与其他工艺艺术一样，走向衰落。

今天，已成为世界级珍稀保护动物的犀牛，其角牙被禁止入药，因此，明清时期所留下的犀角艺术品已是稀世珍宝了。