犀角雕刻古已有之，自宋代开始，文人雅士开始在犀角酒杯、盏、觚上进行雕刻，以显示雕工和画工。至明代中后期，东南亚、非洲犀角随着海上丝绸之路大量流入中国，犀角雕刻工艺也迅速走向成熟，并涌现出一大批角雕名家。清代宫廷大约自雍正朝起开始制作犀角器，至乾隆朝达到鼎盛。现今流存于世的犀角雕器大多为我国明清两代所制，欧美及我国各大博物馆都有珍藏。明早期犀角杯常常以花卉和山水人物为题材，花卉采用镂雕加浮雕，常见玉兰、牡丹、梅花、茶花等图案，在盛开的大朵花旁边，小花蕾含苞欲放，枝叶茁壮，简练流畅。山水人物作品，深浮雕较多，层林叠嶂，山重水复，庭院楼阁，高古人物谈笑其间，幽静高逸意境深远。这一时期刀法圆润流畅，不留雕刻痕迹。 

明清犀角雕件，尤其是清宫廷犀角雕，艺术品位很高。清宫廷犀角料大都来源于越南、南掌（在今老挝境内）、暹罗（今泰国）等国进献的礼物和各地督抚的贡品。犀角雕件因受形状的限制，以整角制成犀角杯为多，还有盅、碗、钵、盒、鼎、炉、瓶、笔山、笔架、笔洗、花篮、盆景、嵌件以及供欣赏陈设用的人物、动物等雕刻器件。清代初期，因明末著名的牙角雕刻家仍继续从事雕刻工艺，犀角雕刻基本继承了明代的传统风格。进入乾隆朝，犀角雕的器形种类颇丰，除角杯外，还有圆雕人物、挂件及仿古器形爵、鼎、羽觞等，雕刻工艺精致至极，雕刻蟠螭纹和龙纹的犀角杯数量逐年增多。从明代到晚清，小小的犀角杯由简而繁，经历了由质朴到奢华的演变。清代后期，国力渐衰，犀角料进口减少，且主要作药材，所以犀角雕艺术与其他工艺艺术一样，也逐步走向衰落。